A finales de los años 60, el investigador Ken Thompson, de los laboratorios Bell, se encontraba trabajando con el programa Space Travel para estudiar el seguimiento de los planetas. Utilizaba este programa en un mainframe en tiempo compartido pero cada vez necesitó más tiempo de CPU y decidió trabajar en un PDP-7 (con un sistema monousuario). Decidió además crear su propio sistema operativo escrito en lenguaje ensamblador. Poco después Dennis Ritchie, de los laboratorios Bell, creó el lenguaje B y Ken Thompson pasó su sistema operativo a este lenguaje. Poco después trabajaron juntos, se creó el lenguaje C y se pasó el sistema operativo a C, con lo que apareció UNIX.
La diferencia de estar escrito en lenguaje ensamblador o en C es que el primero es específico de cada máquina y por tanto un programa escrito en este lenguaje no es portable a otra máquina.
Poco después de ser escrito en C, el UNIX se pasó a un PDP-11 y se le dieron características de multiprogramación.
La primera versión (fuera de los laboratorios Bell) fue la 6 en 1976. La primera versión comercial del UNIX fue la IS/1 (Interactive System One); la segunda (comercializada por Microsoft) se llamó XENIX.
La versión 7 se creó en 1978. Se considera el auténtico ascendente del UNIX actual.
En 1982 aparece otra versión llamada System III. Esta versión incorpora características de tiempo real.

Cuando surge la versión System V, se separan los laboratorios Bell y ATT, y esta versión es comercializada por ATT.